Cómo atrapar un enjambre de abejas con una caja trampa

Cada primavera, una colmena fuerte puede partirse en dos: la reina vieja se va con más o menos la mitad de las obreras a buscar casa nueva. Ese enjambre puede perderse en un árbol, o meterse en una caja que tú colgaste. Eso es una caja trampa, y no es pura suerte: hay estudios sobre qué casa prefiere un enjambre. En los ensayos de la Universidad de Cornell, en Nueva York, en los años buenos llegaron enjambres a ocho de cada diez cajas.

Esta guía sigue a la caja trampa de principio a fin, como nuestro video, y al final explica qué hacer si encuentras un enjambre colgando de una rama.

Por qué sale un enjambre y qué casa busca

Una abeja sola no puede fundar una colonia, así que la colmena se reproduce partiéndose en dos. Las que se quedan crían una reina nueva y siguen en la caja de siempre. Por eso enjambrar no es señal de una colmena enferma: enjambran las colmenas que están fuertes, apretadas de espacio y con una reina cuyo olor ya no alcanza a toda la colmena.

Al salir, el enjambre se cuelga en un racimo, casi siempre cerca: en una rama, un poste o un alero. Ese racimo es una sala de espera. Desde ahí salen unos cientos de exploradoras a revisar troncos huecos, paredes y cajas vacías, y la casa la eligen ellas, como en una votación. Lo que buscan está bastante bien estudiado: un hueco oscuro, de unos 40 litros, con una entrada chica y lejos del suelo.

Si tienes colmenas, la mejor forma de no perder tus enjambres es adelantarte dividiendo la colmena.

Cómo armar una caja trampa

En Cornell colgaron cajas de 10, de 40 y de 100 litros en árboles a unos pocos metros entre sí. Los enjambres casi siempre eligieron la de 40, y ninguno se metió en la de 10. La forma de la caja no importó, y el color tampoco. Solo que una caja oscura, al sol, se calienta más.

Cuarenta litros es más o menos lo que mide una cámara de cría de diez marcos. Por eso una cámara vieja sirve muy bien:

• Cerrada y seca. Una tabla abajo y otra arriba, y un techo que no deje pasar el agua. Tiene que quedar oscura, sin rendijas por donde entre luz.
• La entrada, chica: un agujero redondo de unos 3 centímetros, cerca del piso de la caja, con un clavo atravesado para que no entren pájaros a hacer su nido.
• De tres a cinco marcos, cada uno con una tira de lámina de cera. Así el enjambre construye derecho, dentro de los marcos, y después pasarlo a una colmena es fácil.
• El olor. A las exploradoras les atrae la cera vieja. Pero un panal viejo también atrae a la polilla de la cera y puede traer enfermedades de la colmena de donde salió. Si usas uno, que sea de una colmena sana y que esté vacío, sin miel ni polen.
• Unas gotas de aceite de hierba limón en un algodón, dentro de la caja. Tiene parte de los olores que usan las abejas para llamar a las demás.

Dónde y cuándo colgar la caja trampa

En Cornell les fue mejor a unos cinco metros del suelo que a uno. Más abajo también llegan enjambres, y piensa en ti: llena de abejas y de miel, una caja puede pesar unos 30 kilos, y hay que bajarla.

• A la sombra, pero bien a la vista. Al sol la caja se calienta, y los enjambres la evitan o la abandonan. Por ejemplo, en un árbol al borde de un bosque, donde se vea desde lejos.
• Más de una, si puedes. Hay cajas que ningún enjambre elige, por razones que nadie ha podido explicar.
• La distancia a tus colmenas importa poco: puede estar en tu apiario o lejos de él.
• Firme, pero fácil de soltar, con algo que sobresalga para engancharla.
• Si el árbol no es tuyo, pide permiso al dueño del terreno.

¿Cuándo? Las exploradoras salen a buscar casa varios días antes de que salga el enjambre, así que la caja tiene que estar colgada antes de que empiecen los enjambres. En el centro-sur de Chile, eso es la primavera. Si la temporada ya empezó, cuélgala igual: mientras sigan saliendo enjambres, todavía puede llegar alguno. Los enjambres tardíos, los de fin de verano, llegan con poco tiempo para juntar reservas, y casi siempre hay que alimentarlos. Y cuando termine la temporada, saca las cajas: un panal solo, colgado en un árbol, termina comido por la polilla.

¿Llegó un enjambre? Las señales

Revisa la caja seguido, ojalá cada semana. Basta con mirarla desde abajo.

• Abejas en la entrada no bastan. Pueden ser exploradoras revisando la casa, que entran y salen una y otra vez con vuelos cortos.
• La señal segura es el polen. Las exploradoras no cargan polen. Si entran abejas con bolitas de polen en las patas, adentro ya vive una colonia, con una reina que pone o que va a poner.
• Vuelos en ocho en la tarde. Abejas jóvenes volando en ochos frente a la entrada están aprendiendo dónde queda su casa: también quiere decir que adentro hay una colonia.

A veces un enjambre se mete y a la hora, o al día siguiente, se va. Pero cuando ya construyó panal y tiene cría, casi nunca se va.

Cómo bajarla y pasar el enjambre a una colmena

No tardes en bajarla. Un enjambre construye sus panales muy rápido, y los panales nuevos son frágiles: mientras más panal tenga, más pesa y más fácil se quiebra al moverla.

1. Bájala al anochecer, cuando ya entraron todas las abejas.
2. Prende el ahumador antes de apoyar la escalera. Echa un poco de humo en la entrada y tápala con una malla.
3. Sube con cuidado, sin golpear la escalera contra el árbol: cada vibración pone en alerta a las guardianas.
4. Amarra la caja con una cuerda antes de soltarla, y bájala despacio y siempre derecha, para que el panal no se quiebre. Y no lo hagas solo.
5. Llévala a su lugar esa misma noche y saca la malla apenas la dejes. Nunca la dejes tapada durante el día: con la entrada cerrada y al sol, el enjambre se puede morir de calor.

Si la caja era una cámara con marcos, pasar las abejas es fácil: los marcos van a la colmena en el mismo orden, y la completas con marcos con lámina. Las abejas de un enjambre vienen listas para hacer cera y la estiran muy rápido. Todo enjambre tiene que terminar en marcos que se puedan sacar, porque una colmena sin marcos no se puede revisar. Si construyó panales sueltos, pegados a la caja, puedes cortarlos y amarrarlos a un marco con hilo de algodón: las abejas lo pegan con cera y después cortan el hilo.

Si no hay flores en tu zona, aliméntalas con jarabe los primeros días, porque sin néctar no pueden hacer cera. Y no esperes miel de ese enjambre el primer año: lo normal es que junte lo que necesita para su invierno, y poco más.

A la semana, busca huevos. Un enjambre primario trae a la reina vieja, que ya sabe poner. Si no hay huevos, puede ser un enjambre secundario, con una reina virgen que todavía tiene que salir a aparearse: dale unas semanas antes de preocuparte. Cómo saber si hay reina sin verla está en la guía para encontrar la reina. Cuando tenga cría tapada, revísala con calma: un enjambre de origen desconocido puede traer alguna enfermedad, y es mejor darse cuenta antes de juntarlo con tus colmenas. Mientras no tiene cría, además, es uno de los momentos en que la varroa no tiene dónde esconderse.

Si encuentras el enjambre colgando de una rama

Un enjambre recién salido suele estar manso: va lleno de miel y no tiene casa ni cría que defender. Pero pica igual si lo maltratas, así que ponte tu equipo, y si está alto, no te subas solo a una escalera.

• Si el racimo está en una rama baja, pon la caja abierta debajo y da un golpe seco a la rama: el grueso cae adentro. Si se puede cortar la rama, mejor todavía: la llevas entera y la sacudes sobre la caja.
• Pon una sábana clara bajo la caja. Las abejas que caen suben caminando, y se ven bien.
• Si está en un tronco o en un poste, donde no se puede sacudir, pon la caja justo al lado y empújalas de a poco hacia adentro con un cepillo suave.
• Si tienes un marco con un poco de cría de una colmena sana, ponlo en la caja: con cría adentro, es mucho más difícil que el enjambre se vaya.

Después mira la entrada. Si la reina quedó adentro, vas a ver obreras con el abdomen levantado, aleteando: están soltando un olor para llamar a las demás, que empiezan a entrar caminando, como en fila. Si en cambio vuelven a juntarse en la rama, la reina quedó afuera y hay que repetir. Deja la caja ahí hasta el atardecer, cuando ya entraron todas, y recién ahí tapa la entrada y llévala a su lugar.

Y si el enjambre aparece en tu casa y no tienes abejas, no lo fumigues ni le eches agua. Es una colonia sana: llama a un apicultor de tu zona.

Qué hacer antes, durante y después de un enjambre, con las celdas reales y el error de cortarlas todas, está en el capítulo 8 de nuestro libro «Apicultura desde cero en Chile», que acompaña la primera temporada con abejas mes a mes.

Preguntas frecuentes

¿De qué tamaño tiene que ser una caja trampa?
De unos 40 litros, más o menos lo que mide una cámara de cría de diez marcos. En los ensayos de Cornell los enjambres casi siempre eligieron la caja de 40 litros, y ninguno la de 10.

¿A qué altura se cuelga una caja trampa?
En Cornell les fue mejor a unos cinco metros que a uno, a la sombra pero bien a la vista. Más abajo también llegan enjambres, y una caja llena puede pesar unos 30 kilos.

¿Cuándo se cuelga la caja trampa en Chile?
Antes de que empiecen los enjambres, porque las exploradoras buscan casa varios días antes de que salga el enjambre. En el centro-sur de Chile eso es la primavera.

¿Cómo sé si entró un enjambre en la caja?
La señal segura es ver abejas que entran con bolitas de polen en las patas. Las exploradoras no cargan polen, así que si entra polen, adentro ya vive una colonia.

¿Qué hago si aparece un enjambre en mi casa?
No lo fumigues ni le eches agua. Un enjambre recién salido suele estar manso y es una colonia sana: llama a un apicultor de tu zona para que lo recoja.

Escrito desde el Biobío. En ApiMan trabajamos con apicultores del Biobío, con comercio justo local.