Cómo dividir una colmena de abejas: el núcleo paso a paso

En primavera, una colmena fuerte se llena de abejas, de cría y de miel, y llega un momento en que ya no cabe. Si no haces nada, puede enjambrar: más o menos la mitad de las abejas se va con la reina, y las pierdes. El otro camino es dividirla tú, antes. De una colmena haces dos, y las dos se quedan en tu apiario.

Esta guía va en cinco pasos, como nuestro video, con datos de guías técnicas de Estados Unidos, Canadá, Panamá y la FAO.

¿Para qué sirve dividir una colmena?

Dividir es una forma barata de tener más colmenas: no compras abejas, las sacas de las que ya tienes. Sirve para reponer las colmenas que se perdieron en el invierno, para crecer y para que una colmena muy llena no tenga que enjambrar.

Tiene además un beneficio menos conocido. Mientras el núcleo cría su propia reina, pasan varias semanas sin cría nueva, y eso le corta el ciclo a la varroa, que se reproduce dentro de la cría. Cómo medirla está en la guía de la varroa.

Pero tiene un costo, y conviene decirlo de entrada: el año que divides, esa colmena da menos miel. La mayoría vuelve a su fuerza la temporada siguiente. Es una decisión de cada temporada: más colmenas, o más miel de esa colmena.

Paso 1: ¿la colmena está lista para dividir?

La regla de oro es que solo se divide una colmena fuerte. Nunca una chica, ni una que recién está saliendo del invierno.

• Fuerte. Una guía técnica de Canadá pide entre seis y diez marcos con cría antes de dividir, para que quede cría y miel en las dos cajas. Es la colmena que tiene las abejas cubriendo siete u ocho de los diez marcos.
• Sana. Si la cría se ve rara o hay mucha varroa, primero se resuelve eso. Dividir una colmena enferma es repartir el problema en dos cajas.
• De las mejores. Si puedes elegir, una guía de Panamá recomienda multiplicar las más sanas, las más mansas y las que más producen. La reina del núcleo va a ser su hija.
• Con zánganos volando. La reina nueva va a tener que salir a aparearse, y para eso tiene que haber zánganos. Se divide cuando la colmena viene creciendo y ya ves zánganos en la piquera.

En el Biobío, la primavera trae la floración de octubre a diciembre. Con néctar y polen entrando, la colmena tiene con qué alimentar dos casas. Y el día: uno de sol, sin viento, con más de 16 grados. Así las pecoreadoras están afuera y la caja tiene menos abejas cuando la abres.

Paso 2: la receta del núcleo de cinco marcos

El núcleo puede ir en una caja chica de cinco marcos o en una caja normal en la que se ocupa solo la mitad. La receta lleva cinco marcos y un puñado extra de abejas:

1. Un marco de cría con huevos y larvas muy chicas. De ahí las abejas van a sacar a su reina nueva. Cuando se quedan sin reina, pueden criar una a partir de cualquier larva de hembra de menos de tres días. Si ves huevos parados en el fondo de las celdas, ese marco sirve.
2. Un marco de cría tapada. Son las abejas que van a ir naciendo en los próximos días, mientras el núcleo todavía no tiene una reina poniendo.
3. Dos marcos de comida, con miel y polen. El núcleo todavía no sale a juntar, y algo tiene que comer.
4. Un marco vacío, ojalá con la cera ya estirada, para que la reina nueva tenga dónde poner.
5. Abejas extra: dentro del núcleo se sacuden las abejas de dos marcos de cría más. Las que están sobre la cría son sobre todo nodrizas, abejas jóvenes.

Se ordenan así: la comida en los bordes, un marco de cría a cada lado y el marco vacío justo al medio. En los modelos de la guía de Canadá, a un núcleo le sirvió más un marco extra de cría que un puñado extra de abejas: ese marco lo adelantó nueve o diez días.

Y lo más importante: la reina vieja se queda en la colmena madre. Antes de pasar cada marco, míralo por los dos lados y fíjate que no vaya ella. Cómo reconocerla está en la guía para encontrar la reina. Si se te va en el núcleo, no es un desastre: los papeles se invierten y es la madre la que tiene que criar una reina nueva. Revisa las dos cajas para saber dónde quedó.

En la madre, los huecos que dejaste se rellenan con marcos vacíos. Así tiene espacio para seguir creciendo.

Paso 3: dónde poner el núcleo

Las pecoreadoras, las abejas que salen al campo, se saben de memoria dónde está su casa. Si el núcleo queda al lado, se devuelven a la colmena madre, y el núcleo se queda solo con las abejas jóvenes, las que todavía no salen a volar. Hay dos formas de evitarlo:

• Llevarlo lejos. La FAO recomienda ponerlo a por lo menos tres kilómetros de la colmena madre. Una guía de la Universidad Estatal de Utah propone llevarlo a otro lugar por una semana y después traerlo de vuelta al apiario.
• Dejarlo cerca, con abejas de más. Si no tienes adónde llevarlo, déjalo en el mismo apiario, lo más lejos que puedas de la madre, y dale abejas de más, contando con que las pecoreadoras se van a devolver.

Si lo llevas a otro apiario, ese traslado también se registra en SIPEC, al menos 72 horas antes. Después, la piquera se achica: así el núcleo, que todavía es chico, se defiende mejor del pillaje, que son abejas de otras colmenas que entran a robarle la miel. Y las guías recomiendan darle jarabe de azúcar, que le ayuda a ganar fuerza y a estirar cera.

Paso 4: casi un mes sin huevos

Esta es la parte que más cuesta, porque durante semanas parece que no pasa nada. Pero adentro sí pasa. Este es el calendario aproximado de un núcleo que cría su propia reina, según la Universidad Estatal de Utah, contando como día 1 el de la división y con unos días más o menos según el clima:

O sea, casi un mes sin huevos nuevos, y es normal. Si lo abres en esos días, hazlo con calma y sin sacudir los marcos que tienen celdas reales. La reina se está formando adentro: si la celda se maltrata, se le pueden deformar las alas y no podrá salir a aparearse.

Hay un atajo: comprar una reina ya fecundada a un criador y ponerla en el núcleo. En los modelos de la guía de Canadá, así el núcleo llegó a su fuerza unos quince días antes que el que cría su propia reina. Esa misma guía recomienda reinas de criadores locales, ya probadas en el clima del lugar. La reina comprada viene en una jaulita y no se suelta de inmediato: se deja tres días encerrada, y después el tapón de la jaula se cambia por uno de dulce, que las mismas abejas se comen para liberarla.

Paso 5: la revisión de las cuatro semanas

Cerca de las cuatro semanas abres el núcleo y buscas una sola cosa: huevos. Si hay huevos parados y larvas chicas, hay una reina nueva poniendo, y la división funcionó.

Si no hay huevos ni larvas chicas, hay que actuar. Lo más simple es llevarle un marco con huevos de la colmena madre. Si el núcleo está sin reina, las abejas pueden empezar celdas reales en ese marco; si no las hacen, es señal de que ahí ya hay una reina. La otra opción es ponerle una reina comprada. Lo que no conviene es esperar meses: un núcleo sin reina se va apagando, porque sus abejas envejecen y nadie las reemplaza.

Con la reina poniendo, el núcleo empieza a crecer. Se revisa cada una o dos semanas y se le van sumando marcos a medida que las abejas los cubren. Cuando ocupa los cinco, pasa a una caja normal, y de ahí rige la regla de siempre: cuando cubren siete u ocho de los diez marcos, toca darle más espacio. En los modelos de la guía de Canadá, y en condiciones ideales, un núcleo de cinco marcos tarda poco menos de un mes en llegar a unos ocho marcos de abejas.

Y no te olvides de la madre: revisa que siga con una reina poniendo y con espacio para crecer.

Lo que no se ve: declarar el núcleo

Cada núcleo es una colmena más, y en Chile las colmenas se declaran. Todos los años, en octubre, el SAG pide registrar y declarar los apiarios y las colmenas en SIPEC Apícola, y si durante el año cambia el número, la declaración se actualiza. No tiene costo, y con esos datos funciona el aviso de 48 horas antes de que apliquen cerca de tus colmenas plaguicidas tóxicos para las abejas. El paso a paso está en la guía del registro en el SAG.

La división, con la receta del núcleo y el calendario, está también en el capítulo 9 de nuestro libro «Apicultura desde cero en Chile», que acompaña la primera temporada con abejas mes a mes. Y si tu colmena ya prepara un enjambre, en la guía de la caja trampa está cómo recogerlo.

Preguntas frecuentes

¿Cuándo se puede dividir una colmena?
Cuando está fuerte, con las abejas cubriendo siete u ocho de los diez marcos, sana y con zánganos volando. En el Biobío eso coincide con la floración de primavera, de octubre a diciembre, en un día de sol, sin viento y con más de 16 grados.

¿Cuántos marcos lleva un núcleo?
Cinco: un marco de cría con huevos y larvas muy chicas, uno de cría tapada, dos de miel y polen y uno vacío al centro, más las abejas sacudidas de dos marcos de cría.

¿Cuánto tarda un núcleo en tener una reina poniendo?
Si cría su propia reina, unos 24 a 28 días desde la división, según la Universidad Estatal de Utah. Con una reina fecundada de criador, el núcleo se adelanta.

¿Por qué mi núcleo se quedó sin abejas?
Porque las pecoreadoras vuelven a la colmena madre si el núcleo queda cerca. Para evitarlo, llévalo lejos o déjalo en el apiario lo más lejos posible de la madre, con abejas de más.

¿Qué hago si a las cuatro semanas no hay huevos?
Llévale un marco con huevos de la colmena madre o ponle una reina comprada. Si con ese marco las abejas hacen celdas reales, el núcleo estaba sin reina.

Escrito desde el Biobío. En ApiMan trabajamos con apicultores del Biobío, con comercio justo local.