Cómo encontrar la reina y saber si tu colmena está huérfana

Una colmena fuerte tiene diez marcos, decenas de miles de abejas y una sola reina. Encontrarla cuesta, y abrir a cada rato para buscarla tiene su riesgo, sobre todo para una reina joven. La buena noticia es que muchas veces no hace falta verla: la reina deja huellas en los marcos, y con eso sabes si está.

¿Hace falta buscar a la reina?

Los motivos aparecen en primavera (dividir una colmena, cambiar una reina que no rinde o ver cómo salió del invierno), justo cuando la colmena está más llena y la reina cuesta más de encontrar.

Orlando Valega, un apicultor de Corrientes, en Argentina, cuenta que casi nunca la busca, porque casi nunca lo necesita:

• Para hacer un núcleo, separa nodrizas sin tocar a la reina: pone una rejilla excluidora y encima una caja con cría abierta. Las nodrizas suben a cuidar la cría y la reina se queda abajo.
• Para cambiar una reina que no rinde, junta esa colmena con un núcleo que tiene una reina buena y deja que las abejas elijan. El método más conocido pone una hoja de diario entre las dos cajas. Él dice que no le hace falta.

Sí hace falta verla cuando quieres saber cómo está, cuando la vas a cambiar por una que compraste o cuando necesitas sacar abejas sin llevártela. Y algo que vale siempre: cada vez que abres la cámara de cría, la colmena pierde calor y humedad, y se desordena el trabajo. Si la vas a buscar, que sea rápido.

Antes de abrir: el día, el humo y qué mirar

• El día. Elige uno en que las abejas estén saliendo a pecorear. Así quedan menos dentro de la colmena.
• El humo. Poco, y que no salga caliente. Por encima de los cabezales, nunca directo hacia adentro. Con mucho humo, la reina corre a esconderse al otro lado de la caja.
• Una sola búsqueda. Busca solo a la reina. Si miras al mismo tiempo la cría, el polen, los zánganos y la varroa, no ves nada.

La reina es más larga que una obrera, con el abdomen que sobresale de las alas, y casi siempre la rodea un círculo de nodrizas que la limpian y la alimentan.

Cómo buscar la reina marco por marco

1. Saca primero un marco del costado. Ahí casi nunca está la reina, y te deja espacio para trabajar.
2. Al levantar el segundo, mira primero la cara del tercero, la que quedó a la vista. Recién después, el que tienes en la mano.
3. Una cara, la otra, y rápido. Recorre con la vista desde los bordes hacia el centro, como en espiral. Si te quedas mucho en un marco, le das tiempo de esconderse.
4. Los marcos que sacas, déjalos apoyados afuera, tocando apenas en un punto. Si quedan muy pegados a la caja, las abejas caminan de vuelta hacia adentro.
5. Alterna los costados: uno de la izquierda, uno de la derecha. Así la vas encerrando hacia el centro y no se te escapa a las puntas.
6. Cuando te queden los marcos de cría, ábrelos de a dos, como las hojas de un libro, y mira las caras que quedan enfrentadas.

Lo normal es que esté donde hay huevos recién puestos, en los marcos de cría del centro. Hay apicultores que dicen que en primavera suele andar por el lado de la caja donde pega el sol. Otros cuentan una pista: al sacar el marco donde está la reina, a veces las abejas quedan colgando debajo, como una barba.

Si recorriste todo y no apareció, mira las paredes de la caja y la entretapa: asustada, se esconde en los rincones. A veces sale por la piquera y se mete debajo del tablero de vuelo, y una reina joven hasta puede echarse a volar. Si no aparece, no sigas dando vueltas. Devuelve los marcos en el mismo orden, con la cría al centro, y cierra. Una colmena alterada esconde mejor a su reina.

Tres trucos para una colmena muy poblada

• Correr la colmena. Muévela unos metros y pon en su lugar una caja vacía con dos o tres marcos. Las pecoreadoras vuelven al lugar de siempre y se quedan ahí. Con menos abejas en los marcos, la reina se ve mucho más fácil. Cuando terminas, la colmena vuelve a su lugar.
• El colador. Pones una rejilla excluidora sobre una caja vacía y ahí sacudes las abejas de cada marco. Las obreras pasan. La reina no cabe y queda arriba. Es más trabajo y más estrés para la colmena, así que déjalo para cuando de verdad tienes que encontrarla.
• Esperar los huevos. Si no hay apuro, reparte los marcos en dos cajas y espera un par de días. La caja donde aparecen huevos nuevos te dice dónde buscar, y buscas solo en la mitad de los marcos.

Cómo saber si tu colmena tiene reina sin verla

Muchas veces no la vas a ver, y no importa. Mira los huevos:

• Huevos parados en el fondo de las celdas: la reina pasó por ahí hace menos de tres días.
• Un huevo por celda, al fondo y en planchas parejas: es la firma de una reina que está trabajando.
• Huevos, larvas chicas y cría pareja: la reina está. Cierra y sigue con tu día.

Si no hay huevos ni larvas chicas, pero hay celdas reales, lo más probable es que la colmena esté criando una reina nueva, porque perdió la suya o porque enjambró. Ahí lo peor que puedes hacer es abrirla a cada rato. Una reina recién nacida es muy nerviosa, y con la colmena alterada sus propias abejas la pueden matar.

Valega, cuando hace un núcleo con una celda real, lo revisa a los dos días: si la reina no nació, le pone otra celda. Después no lo toca hasta que la reina lleve un mes poniendo. Mientras la reina nueva nace, sale a aparearse y empieza a poner, una colmena puede pasar tres semanas o más sin huevos nuevos, y es normal. Ese calendario, día por día, está en la guía para dividir una colmena.

Colmena huérfana: cuando de verdad no está

El caso malo es este: la colmena pierde a su reina y no le quedan larvas jóvenes para criar otra. La reina y la cría sueltan feromonas que frenan los ovarios de las obreras. Sin reina y sin cría abierta, ese freno desaparece y algunas obreras empiezan a poner huevos. Pero una obrera no se aparea, así que de sus huevos solo salen zánganos. En las abejas europeas, las obreras tardan unas tres semanas en llegar a poner desde que falta la reina.

Las obreras ponedoras se reconocen así:

• Varios huevos en una misma celda.
• Huevos pegados a la pared de la celda y no en el fondo, porque la obrera tiene el abdomen corto y no alcanza.
• Postura en un pedazo chico del panal, no en planchas.
• Más adelante, celdas de obrera con tapas abombadas, como las de zángano.

Ojo: una reina recién estrenada a veces pone más de un huevo por celda. Pero lo hace al fondo, y en planchas grandes.

Una colmena con obreras ponedoras suele destruir la celda real que le pongas, y aceptar otra reina le cuesta mucho, porque las ponedoras también tienen olor de reina. Lo que hace Valega es llevar esa colmena a unos metros de las otras y sacudir ahí las abejas: se meten en las colmenas vecinas, que las reciben. Los marcos los usa en otras colmenas. Y dice algo incómodo: casi siempre una colmena llega a esto porque el apicultor la abrió muchas veces y mató sin querer a la reina nueva.

¿Cuándo cambiar la reina?

Mucha gente dice que cada uno o dos años, por la edad. Valega la cambia cuando la colmena lo necesita, no por calendario: cuando se queda atrás de las otras aunque la manejes igual, con comida, espacio y sanidad, cuando la cría sale salteada, con huecos, o cuando las abejas están muy bravas o enjambran demasiado. Si una reina rinde, es mansa y la colmena produce, no hay apuro: muchas colmenas cambian solas a su reina sin que el apicultor se dé cuenta.

Y si compras una reina de criadero, la mayoría coincide en no abrir hasta por lo menos diez días después de ponerla. Algunos esperan treinta.

Marcar la reina: el código de colores por año

Una reina marcada se encuentra en segundos. Se le pinta un punto en el tórax, y el color dice en qué año nació, con un código que se usa en todo el mundo:

Una reina nacida en 2026 lleva blanco, y una de 2027, amarillo. En el centro-sur de Chile la temporada cruza el año nuevo, así que una reina de diciembre y una de enero llevan colores distintos.

Ojo con la pintura. La de los plumones al agua se borra, porque las nodrizas limpian a la reina todo el día: a veces dura días y a veces un par de meses. Una pintura acrílica o al aceite de buena calidad dura toda la vida de la reina (hay quienes usan esmalte de uñas), y la de aceite tiene que secarse bien antes de devolverla a la colmena. Se marca una sola vez, porque cada vez que la tomas arriesgas una pata o un ala. Si compras reinas, pídelas marcadas y pregunta con qué pintura.

La revisión completa, con las cuatro preguntas que conviene hacerse en cada visita (la reina, la comida, el espacio y la varroa), está en el capítulo 7 de nuestro libro «Apicultura desde cero en Chile», que acompaña la primera temporada con abejas mes a mes. Y si en esa revisión te toca contar ácaros, el paso a paso está en la guía de la varroa.

Preguntas frecuentes

¿Cómo sé si mi colmena tiene reina sin verla?
Mira los huevos. Si hay huevos parados en el fondo de las celdas, uno por celda y en planchas parejas, la reina pasó por ahí hace menos de tres días. Con huevos, larvas chicas y cría pareja, la reina está.

¿Qué es una colmena huérfana?
Es una colmena que perdió a su reina. Si le quedan larvas de menos de tres días, las abejas pueden criar una nueva. Si no le quedan, con el tiempo aparecen obreras ponedoras, y de sus huevos solo salen zánganos.

¿Cómo se reconocen las obreras ponedoras?
Ponen varios huevos en una misma celda, pegados a la pared y no al fondo, en un pedazo chico del panal. Más adelante aparecen celdas de obrera con tapas abombadas, como las de zángano.

¿De qué color se marca una reina nacida en 2026?
Blanco. El código internacional va por el último dígito del año en que nació: 1 o 6 blanco, 2 o 7 amarillo, 3 u 8 rojo, 4 o 9 verde, y 5 o 0 azul.

Escrito desde el Biobío. En ApiMan trabajamos con apicultores del Biobío, con comercio justo local.