Polen de abeja y polen de flores: en qué se diferencian

El polen que te hace estornudar en primavera viene casi todo de plantas que se polinizan con el viento: pastos, árboles como el plátano oriental y algunas malezas. El polen de abeja sale de otra fuente: las flores que atraen insectos, cuyo polen es más grueso y pegajoso y viaja en el cuerpo de la abeja. Son dos cosas distintas, pero ojo: si tienes alergia al polen, eso no te deja libre de riesgo con el polen de abeja. Te explicamos la diferencia y por qué la advertencia sigue en pie.

¿Qué polen da alergia en primavera?

El que anda en el aire. Hay plantas que no necesitan insectos para polinizarse: sueltan su polen al viento y dejan que llegue solo a otra planta de la misma especie. Como el viento es un mensajero torpe, producen cantidades enormes de un polen liviano y seco, hecho para flotar. Ese polvo es el que respiras sin darte cuenta y el que deja la película amarilla sobre los autos en septiembre.

La Academia Estadounidense de Alergia, Asma e Inmunología describe a estas plantas, llamadas anemófilas, como de flores muy pequeñas y poco vistosas. Y agrega que, en general, el polen de las plantas que polinizan los insectos no es alergénico, aunque hay casos de reacción al manipular u oler de cerca ese tipo de flores (AAAAI, Pollen Quiz).

En Chile, los nombres que más se repiten en primavera son los pastos o gramíneas, que florecen en potreros, bordes de camino y plazas, y en Santiago el plátano oriental de las calles. Ninguno de los dos necesita a la abeja: sus flores no tienen pétalos llamativos ni néctar que ofrecer.

¿Qué polen juntan las abejas?

El de las flores que se polinizan con insectos. Estas plantas hacen un trato con la abeja: le dan néctar y polen, y a cambio ella lleva parte de ese polen a la flor siguiente. Por eso tienen pétalos de colores, aroma y néctar. Su polen suele ser más grande y pegajoso que el del viento, porque está hecho para pegarse al cuerpo peludo de un insecto.

La abeja junta ese polen así:

1. Se empolva. Al meterse en la flor, el polen se le pega a los pelos del cuerpo.
2. Se peina. Con las patas va barriendo el polen hacia atrás mientras vuela.
3. Lo humedece. Le suma un poco de néctar, que hace de pegamento.
4. Lo carga. Aprieta la masa en una canastilla de las patas traseras, la corbícula, y vuelve a la colmena con dos bolitas de color.

Esas bolitas son los gránulos que ves en el frasco. Como la abeja suele trabajar una sola especie de flor por viaje, cada gránulo tiene el color de una flor. De ahí el mosaico de amarillos, naranjos y cafés del polen multifloral, que explicamos en qué significa polen multifloral. En la colmena, ese polen es la comida de la cría.

¿En qué se diferencian el polen de abeja y el polen de las flores?

Ponemos lado a lado el polen que anda en el aire y el que llega en el gránulo:

La diferencia de fondo está en la última fila. El polen del aire es grano suelto. El gránulo de abeja es un paquete armado: miles de granos de polen de una flor, humedecidos y prensados por la abeja.

¿El polen de abeja puede traer polen del aire?

Sí, y por eso la diferencia de la tabla no sirve como garantía. Las abejas van a lo que esté abierto en la temporada, y en el mismo campo donde florecen sus flores hay pastos y malezas soltando polen al viento. Parte de ese polen termina en el cuerpo de la abeja y en el gránulo.

Un equipo de médicos coreanos lo documentó en un caso publicado en la revista Allergy, Asthma & Immunology Research. Un hombre con alergia estacional al polen tuvo una reacción alérgica grave después de comer polen de abeja. Al microscopio, ese polen traía granos de lúpulo japonés, crisantemo, ambrosía y diente de león, y los exámenes del paciente mostraron sensibilización a varios de ellos. Los autores advierten que el polen de abeja puede contener polen de árboles o malezas que se polinizan con el viento y florecen en la misma época, y que los profesionales de la salud deben conocer el riesgo de reacciones alérgicas graves al ingerirlo (Choi, Jang, Oh, Kim y Hyun, Allergy Asthma Immunol Res, 2015).

Los autores plantean otra explicación posible: una reacción cruzada entre la ambrosía, que poliniza el viento, y el diente de león, que visitan las abejas. Si es así, el riesgo no depende solo del polen del aire que se cuela en el gránulo.

¿Si tengo alergia al polen, puedo comer polen de abeja?

No lo pruebes por tu cuenta. Que el gránulo venga de otras flores no te protege, por las dos razones que vimos: puede traer polen del aire y puede haber reacciones cruzadas entre especies.

La regla que seguimos en ApiMan es simple y no tiene excepciones:

• Si tienes alergia al polen, a la miel, al propóleo o a la picadura de abeja, consulta a tu médico o alergólogo antes de probar polen de abeja.
• Si tienes asma o estás bajo tratamiento médico, la misma consulta va primero.
• Si nunca lo has comido, lee el modo de empleo del envase antes de partir y fíjate en cómo reaccionas.
• Si notas picazón, ronchas, hinchazón o dificultad para respirar, suspende y busca atención médica de inmediato.

Lo mismo dice cada envase que vendemos. En mitos y verdades del polen de abeja revisamos otras creencias que conviene desarmar antes de comprar.

¿Por qué los dos se llaman igual?

Porque son lo mismo a nivel de grano: polen, la parte de la flor que lleva el material reproductivo de la planta. La diferencia está en de qué planta viene, cómo viaja y si pasó por las patas de una abeja. Cuando alguien dice «tengo alergia al polen», casi siempre habla del polen que respira en primavera. Cuando alguien compra «polen», habla del gránulo de la colmena. El idioma no distingue, y de ahí viene la confusión.

Para el apicultor la diferencia es práctica. El polen que le interesa es el que entra por la piquera en las patas de la abeja, y lo junta con una trampa en la entrada de la colmena, como contamos en cómo se cosecha el polen de abeja. En el Biobío esa cosecha va de primavera a verano, con el detalle mes a mes en la temporada del polen en Chile.

Preguntas frecuentes

¿El polen de abeja es el mismo que da alergia en primavera?
No del todo. La alergia de primavera viene sobre todo de polen que viaja por el aire, de pastos y árboles. El polen de abeja sale de flores que atraen insectos. Pero el gránulo puede traer polen del aire, así que las personas alérgicas deben consultar a un profesional antes de probarlo.

¿Por qué el polen de abeja viene en bolitas?
Porque la abeja se peina el polen del cuerpo, lo humedece con un poco de néctar y lo aprieta en las canastillas de sus patas traseras para llevarlo a la colmena. Cada bolita suele venir de una sola especie de flor.

¿Puedo comer polen de abeja si soy alérgico al polen?
No lo pruebes sin consultar antes a tu médico o alergólogo. Se han descrito reacciones alérgicas graves al comer polen de abeja en personas con alergia al polen.

¿El polen de abeja tiene polen de pasto?
Puede tenerlo. Las abejas trabajan en campos donde también hay pastos y malezas soltando polen al viento, y parte de ese polen termina en el gránulo.

¿Cómo distingo a simple vista los dos tipos de polen?
El polen del aire es un polvo fino, casi invisible, que se nota como película amarilla sobre superficies. El polen de abeja son gránulos de colores, del tamaño de una semilla chica.

El polen que vendemos

Vendemos polen multifloral fresco de apicultores de la Región del Biobío con comercio justo local. Llega en gránulo entero, con los colores de lo que estaba florecido en la cosecha, y se guarda en frío para que conserve su aroma y textura. Si tienes alergias, consulta a un profesional antes de probarlo. Lo encuentras en polen fresco multifloral granulado de 1 kg.