Para qué usan el propóleo las abejas: sellar, recubrir y embalsamar

Las abejas usan el propóleo como material de construcción. Con él sellan grietas, achican entradas y recubren por dentro la cavidad donde viven. También embalsaman a los intrusos muertos que no alcanzan a sacar del nido. No hay evidencia de que lo coman. Todo lo que contamos aquí pasa dentro de la colmena y no dice nada sobre lo que el propóleo hace en una persona.

¿De dónde sacan el propóleo las abejas?

Las abejas no fabrican la resina. La juntan de brotes y cortezas, la llevan a la colmena y la mezclan con cantidades variables de cera. Esa masa es el propóleo. Si quieres el detalle del material, está en la guía del propóleo.

De ese trabajo se encargan muy pocas abejas. Una revisión de investigadores de la Universidad de Minnesota y el Departamento de Agricultura de Estados Unidos estima que las recolectoras de resina son menos del 1% de las pecoreadoras de una colmena (Simone-Finstrom, Borba, Wilson y Spivak, Insects, 2017). Traen la carga en las patas traseras, en la misma canasta donde otras abejas cargan el polen. Esa canasta la explicamos en cómo recolectan el polen las abejas.

La misma revisión cuenta que estas abejas son más sensibles al tacto. Cuando encuentran superficies ásperas y rendijas dentro de la colmena, juntan más resina para taparlas.

¿Para qué sirve el propóleo dentro de la colmena?

En la naturaleza, una colonia vive en el hueco de un árbol. Ahí recubre las paredes interiores, y muchas veces la entrada, con una capa de propóleo de 0,3 a 0,5 mm de grosor. Los autores de la revisión dicen que esa capa probablemente cumple varias funciones a la vez:

• Impermeabilizar las paredes del nido.
• Evitar que los hongos pudran la madera.
• Reducir grietas y entradas.
• Ayudar a mantener estables la temperatura y la humedad.
• Bajar la carga de microbios en la colmena.

Ese «probablemente» es de los autores y lo dejamos tal cual.

¿Por qué las abejas achican la piquera con propóleo?

La piquera es la entrada de la colmena. La revisión incluye la reducción de entradas entre los usos de la capa de propóleo. Una abertura más chica deja menos espacio que vigilar y menos paso de aire frío. Esa explicación es lectura nuestra, porque el estudio no la mide.

Entre apicultores, este trabajo se asocia con fines de verano y otoño, antes del frío. No encontramos un estudio que lo mida en Chile, así que tómalo como observación de terreno. El calendario ayuda a entenderlo: en invierno las abejas salen mucho menos y pasan apretadas en el racimo, como contamos en qué hacen las abejas en invierno.

¿Por qué las abejas embalsaman a los intrusos?

Porque hay cadáveres que no pueden sacar. La revisión lo dice así: las abejas embalsaman a los intrusos que mueren en el nido cuando son demasiado grandes para llevarlos afuera. Cita la observación de un ratón encerrado en propóleo. Quien lo vio propuso que así las abejas aislaban el olor y la descomposición del resto de la colmena.

También encierran a intrusos vivos. La abeja del Cabo se ha visto encapsulando en propóleo al pequeño escarabajo de la colmena, lo que le impide reproducirse bien. Según los autores, esa conducta no es exclusiva de esa abeja: aparece con variaciones en colonias de abeja europea.

¿Qué cambia en una colmena que tiene esa capa?

Un caso medido es el de la cría yesificada, un hongo de las abejas (Ascosphaera apis) que deja a las larvas convertidas en momias. La revisión recoge una prueba con seis colmenas por grupo, contadas a las tres semanas:

Hay un segundo dato curioso. En un estudio de tres años, las colmenas expuestas a ese hongo pasaron de 6,0 a 8,7 recolectoras de resina por cada 15 minutos de observación, en promedio. Las no expuestas bajaron de 9,1 a 8,2 (Simone-Finstrom y Spivak, PLoS ONE, 2012). Los autores dejaron la duda en el título del trabajo: se preguntan si es un caso de automedicación en abejas.

Son pruebas con abejas y con un hongo de abejas. Nada de esto se puede trasladar a una persona.

¿Las abejas hacen lo mismo en un cajón de apicultor?

Sí, sobre todo si la madera les da dónde. Según la revisión, si el interior del cajón es de madera áspera, sin terminar o raspada con una escobilla de alambre, las abejas aplican una capa de propóleo en las ranuras. En una madera lisa tienen menos que tapar.

Lo que sí se ve en cualquier colmena es propóleo pegado en marcos, tapa y uniones. De ahí sale la cosecha, y como no hay evidencia de que las abejas lo coman, sacarlo no les quita alimento. Volverán a ponerlo donde encuentren rendijas. Los pasos están en cómo se cosecha el propóleo.

¿Todas las abejas usan la misma resina?

Usan la que tienen cerca, y por eso cada zona da un propóleo distinto. Un estudio de 20 muestras chilenas encontró en las de la zona central restos de plantas nativas como el litre, el tebo, el quillay, el maqui y especies de Escallonia. En las del sur aparecieron olivillo, romerillo y ulmo. En ninguna apareció el álamo, que es la fuente típica en Europa (Barrientos, Herrera, Montenegro y otros, Brazilian Journal of Microbiology, 2013).

El estudio no incluyó muestras del Biobío, así que no podemos decirte qué plantas dominan acá. La comparación con los propóleos de Brasil está en propóleo verde, rojo o café.

Antes de usar propóleo

El propóleo puede causar reacciones alérgicas. Si tienes alergia a productos de la colmena como la miel, el polen o las picaduras, consulta a un profesional de la salud antes de usarlo. Lo explicamos en contraindicaciones del propóleo. Para el uso, sigue el modo de empleo del envase.

Preguntas frecuentes

¿Las abejas comen propóleo?
No hay evidencia de que lo hagan. Una revisión publicada en 2017 en la revista Insects señala que las abejas usan la resina y el propóleo en el nido y no hay registros de que los consuman.

¿Todas las abejas juntan resina?
No. Esa revisión estima que las recolectoras de resina son menos del 1% de las pecoreadoras de una colmena.

¿Qué es la capa de propóleo de una colmena?
Es el recubrimiento de 0,3 a 0,5 mm que las abejas ponen en las paredes interiores del nido, y muchas veces en la entrada, cuando viven en el hueco de un árbol.

¿Es verdad que las abejas embalsaman ratones?
Hay una observación de un ratón encerrado en propóleo. Las abejas embalsaman a los intrusos que mueren en el nido cuando son demasiado grandes para sacarlos.

¿Lo que hace el propóleo en la colmena vale para una persona?
No. Estos datos describen abejas y colmenas. Para usar el producto, sigue el modo de empleo del envase, y si tienes alergia a productos de la colmena consulta antes a un profesional de la salud.

El propóleo que vendemos

Nuestro propóleo en gotas es una tintura hecha con propóleo de apicultores de la Región del Biobío con comercio justo local. Su color y su sabor pueden cambiar de una cosecha a otra, porque dependen de las plantas que visitaron las abejas. El modo de empleo y las advertencias van en el envase.